นักวิทยาศาสตร์กำลังรวบรวมเคสไข่จากฉลามที่เพิ่งตั้งท้องได้ เลี้ยงลูกและปล่อยพวกมันเข้าไปในป่า
เวลา 03.00 น. บนเกาะมอลตา และในความเงียบงันก่อนที่ชาวบ้านส่วนใหญ่จะตื่นขึ้นเพื่อเริ่มต้นวันใหม่ ฉลามกำลังจะคลอดบุตร สิ่งนี้แปลกเป็นพิเศษ ไม่ใช่เพียงเพราะมันเกิดขึ้นบนบก แต่เพราะฉลามที่เป็นปัญหานั้นตายแล้ว
Greg Nowell ล้อมรอบด้วยพ่อค้าแม่ค้าที่เตรียมตัวสำหรับการเริ่มต้นวันใหม่ที่ตลาดค้าส่งปลาในวัลเลตตา ค่อยๆ นิ้วไปตามท้องของฉลาม: ฉลามด่างเล็กๆ ตัวเล็ก รูปร่างเรียวยาวเพียงครึ่งเมตรพร้อมครีม – ผิวสีที่ปกคลุมไปด้วยกาแลคซีแห่งจุดสีดำ บริเวณที่ผิวหนังของฉลามบางรอบอวัยวะภายในและมดลูกของมัน Nowell ใช้นิ้วกดเข้าด้านในและสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แข็งกระด้าง เขาผลักเบา ๆ ส่งเสริมวัตถุกลับไปที่เสื้อคลุม ซึ่งเป็นช่องเปิดร่วมกับลำไส้ของฉลาม ทางเดินปัสสาวะ และระบบสืบพันธุ์ ด้วย ป๊อปที่อ่อนโยนมันโผล่ออกมา: กล่องไข่เล็ก ๆ ไม่เกินนิ้วก้อยของโนเวลล์สีน้ำตาลอมเหลืองและถึงแม้จะดูไม่เหมือนก็ตาม แต่ก็ยังคงสั่นอยู่อย่างเงียบ ๆ ด้วยชีวิต
โนเวลล์จะทำสิ่งนี้เพื่อฉลามอีกหลายสิบตัวก่อนรุ่งสาง เมื่อพ่อค้าแม่ค้าเริ่มหาปลาทรายแดงและปลาเก๋าแล่แลปลาที่อยู่รอบๆ ตัวเขา เขาจะย้ายไปมาระหว่างถุงหิ้วพลาสติก แต่ละใบซ้อนลึกหลายชั้นด้วยฉลามที่บรรจุในน้ำแข็ง ระบุตัวเมียและความรู้สึกต่อไข่ของพวกมัน ไข่แต่ละฟองที่เขาพบจะถูกหย่อนลงในภาชนะที่มีน้ำเกลืออย่างระมัดระวังเพื่อส่งกลับไปที่สำนักงานของเขา ที่นั่น Nowell และทีมงานในองค์กรที่เขาก่อตั้ง Sharklab-Malta จะพยายามให้ฉลามที่ยังไม่เกิดแต่ละตัวมีชีวิตอีกครั้ง
ชาร์คแล็บ-มอลตาเป็นหนึ่งในกลุ่มอย่างน้อยสามกลุ่มที่อยู่รอบๆ ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน โดยรับบทบาทที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ของพยาบาลสาวต่อฉลามหลายสายพันธุ์และญาติสนิทของพวกมัน การรวบรวมและเลี้ยงดูทารกจากตัวเมียที่ผูกมัดในอวนจับปลา—โดยส่วนใหญ่จะเป็นการดักจับ—และจากนั้นบนเคาน์เตอร์ของคนขายปลา กลุ่มหวังว่าจะสร้างความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ในโลกที่ไม่เป็นมิตรกับฉลาม
สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ประมาณการว่ามากกว่าหนึ่งในสามของฉลาม กระเบน และสปีชีส์สเก็ต 1,147 ชนิดในมหาสมุทรโลกกำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์ ในบทความฉบับหนึ่งที่ตีพิมพ์เมื่อต้นปีนี้นักวิจัยพบว่าฉลามและปลากระเบนในมหาสมุทรได้ลดลงถึง 71 เปอร์เซ็นต์ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา สาเหตุหลักมาจากการจับปลามากเกินไป ทั้งการตกปลาโดยเจตนาและการจับโดยอวนและขอเกี่ยวโดยไม่ได้ตั้งใจสำหรับผู้อื่น
ก่อนที่แสงแรกของดวงอาทิตย์จะสัมผัสปลายต้นปาล์มและทำให้ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเป็นประกาย โนเวลล์จะออกจากตลาดปลาพร้อมกับกล่องไข่ใหม่จำนวนหนึ่งที่อยู่ในความดูแลของเขา เด็กทารกที่โผล่ออกมาจากพวกมันจะเล่นสองบทบาท: อย่างแรก พวกเขาจะทำหน้าที่เป็นทูตสำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกเขา สอนเด็กและผู้ใหญ่ให้มองว่าฉลามเป็นสิ่งที่น่าดึงดูด มีความสำคัญ และหวังว่าจะควรค่าแก่การปกป้อง ประการที่สอง พวกมันจะทำหน้าที่เป็นหนูตะเภา ช่วยปรับแต่งขั้นตอนมาตรฐานสำหรับการเลี้ยงลูกแบบพวกมัน เกือบหนึ่งทศวรรษหลังจากที่ Nowell เริ่มการทดลองครั้งแรกเกี่ยวกับกล่องไข่ที่รวบรวมโดยตลาด นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานกับไข่เหล่านี้หวังว่าวิธีการเหล่านี้พร้อมที่จะนำมาใช้กับปลาฉลามและรองเท้าสเก็ตสายพันธุ์อื่นๆ
โชคดีที่ปลาฉลามประมาณ 30 ถึง 40 เปอร์เซ็นต์และสปีชีส์สเก็ตทั้งหมดเป็นไข่: ตัวผู้ผสมพันธุ์ไข่ภายใน จากนั้นตัวเมียจะปล่อยตัวอ่อนที่กำลังเติบโตแต่ละตัวลงบนพื้นมหาสมุทรที่ห่อหุ้มไว้ในกล่องไข่ กระเป๋าหนังเหนียวนี้ทำหน้าที่เป็นมดลูกภายนอกเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยไข่แดงที่มีคุณค่าทางโภชนาการซึ่งจะเลี้ยงปลาฉลามตัวน้อยเมื่อโตขึ้น
กลยุทธ์นี้พบได้ทั่วไปในตระกูลฉลามที่มักพบกล่องไข่ถูกโยนทิ้งตามชายหาด โดยติดอยู่กับสาหร่ายที่พันกันเป็นปม ส่วนใหญ่มักเป็นสีน้ำตาลเข้มหรือสีดำ เช่น กระเป๋าสตางค์หนังที่บุผ้ามากเกินไป โดยมีขาที่ม้วนงอเป็นเกลียวในแต่ละมุม (หรือในการเปรียบเทียบยุค COVID-19: พวกมันดูเหมือนหน้ากาก) กล่องไข่เหล่านี้เป็นที่รู้จักในหมู่นักเล่นชายหาดในอเมริกาเหนือและยุโรปตะวันตกโดยใช้ชื่อที่มีสีสันของ “กระเป๋าเงินปีศาจ” หรือเชื่อโชคลางน้อยกว่า เลี้ยว “กระเป๋าของนางเงือก”
วิธีการกรณีไข่ก็เป็นเรื่องธรรมดามากพอที่นักวิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับเทคนิคความหวังจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนสามารถช่วยสปีชีส์ที่เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ได้มากซึ่งแตกต่างจากแมวฉลามที่มีจุดเล็ก ๆ ค่อนข้างมาก
“บางคนถามว่า ‘ถ้าคุณเอาไข่เหล่านี้ไปรักษาฉลาม คุณกำลังช่วยชีวิตประชากรหรือไม่’ และเราไม่ใช่” โนเวลล์กล่าว “ถ้าเราสามารถนำสองกลับมาสำหรับทุกคน [ที่ตกปลา] นั้นยอดเยี่ยมมาก แต่สุดท้ายแล้ว สิ่งที่กระบวนการทั้งหมดนี้ทำให้เราทำได้คือดูที่วิธีการ และพัฒนาวิธีการที่สามารถใช้ได้ทุกที่ในโลก”
หากมีสิ่งหนึ่งที่ Pablo García Salinas และ Jaime Penadés Suay ได้เรียนรู้จากการเลี้ยงฉลาม นั่นคือ: อย่าโยนทารก
นักชีววิทยาทางทะเลชาวสเปนสองคนพบว่าฉลามที่ไม่ได้ฟักซึ่งอยู่ภายในกล่องไข่ที่ป้องกันพวกมันมีความทนทานอย่างไม่น่าเชื่อ พวกมันสามารถเอาชีวิตรอดจากการถูกลากขึ้นจากพื้นทะเล โดนอวนจับปลาและสาหร่าย พวกเขาสามารถอยู่รอดได้หลายชั่วโมงในขวดพลาสติกบนเรือลากอวน แม้จะไม่ได้แช่เย็นก็ตาม (นักวิทยาศาสตร์พยายามให้ชาวประมงที่เก็บกล่องไข่สำหรับพวกเขาเป็นถังน้ำแข็งสำหรับไข่ แต่พวกเขาใช้สำหรับเบียร์เท่านั้น)
สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถอยู่รอดได้: การเร่งความเร็วของการถูกชาวประมงโยนจากเรือของเขาไปที่ท่าเรือเพื่อลงจอดอย่างงุ่มง่ามในมือของGarcía Salinas
“ไข่พวกนี้ไม่เคยพัฒนาเลย” เปนาเดส ซวย กล่าวอย่างไม่พอใจผ่านวิดีโอคอล “เราทดสอบความเร็วสูงสุดแล้ว มันไม่ดี”
อย่างไรก็ตาม ภายในเวลาไม่ถึงสองปี García Salinas และ Penadés Suay ได้เลี้ยงและปล่อยปลาฉลามจุดเล็ก ๆ กว่า 120 ตัวจากเคสไข่ที่อยู่รอดได้ 150 ตัว ซึ่งส่วนใหญ่เก็บโดยชาวประมงในท้องถิ่นโดยตรง พวกเขาทำงานภายใต้การดูแลของ Associació Lamna ซึ่งเป็นองค์กรพัฒนาเอกชนขนาดเล็กที่พวกเขาร่วมก่อตั้งในเมืองชายทะเลของวาเลนเซีย ประเทศสเปน เพื่อส่งเสริมการอนุรักษ์และวิจัยฉลาม
Lamna คือคำตอบของพวกเขาสำหรับความรู้สึกไม่แยแสที่พวกเขาค้นพบในฐานะผู้สมัครระดับปริญญาเอก นักชีววิทยาพบว่ามีคนไม่กี่คนที่อยู่รอบตัวพวกเขา รวมถึงบางคนในสาขาวิทยาศาสตร์ทางทะเลที่ใส่ใจเรื่องฉลามเป็นอย่างมาก ตัวอย่างเช่น Penadés Suay กล่าวว่าสเปนมีโครงการระดับชาติเพื่อตอบสนองต่อสัตว์จำพวกวาฬและเต่าทะเลที่เกยตื้น แต่ไม่ได้ทำอะไรเพื่อฉลามเกยตื้นจนกระทั่ง Lamna เข้ามา
Penadés Suay กล่าวว่า “พวกมันยังคงสนใจเฉพาะสัตว์จำพวกวาฬและเต่าทะเลบนกระดาษเท่านั้น เรายังไม่ได้เปลี่ยนแปลงกฎหมาย อย่างไรก็ตาม เมื่อปลาฉลามหรือปลากระเบนปรากฏขึ้นเกยตื้น รัฐบาลท้องถิ่นได้เรียกลำนาเพื่อสอบสวนสาเหตุการตายของมันด้วยการชันสูตรพลิกศพ “เราได้ให้ความช่วยเหลือในเรื่องนี้มาตั้งแต่ปี 2555 แต่ด้วยการสร้างองค์กรพัฒนาเอกชนนี้ รัฐบาลท้องถิ่นต้องยอมรับงานของเราและยอมรับปัญหานี้” เขากล่าวเสริม
เป็นทัศนคติที่ตรงกันข้ามกับทุกคนที่ติดตามสถานะของสัตว์เหล่านี้ แม้ว่าการวิจัยทางประวัติศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าฉลาม กระเบน และรองเท้าสเก็ต (รวมเรียกว่า elasmobranchs) ครั้งหนึ่งเคยมีอยู่มากมายในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ฝูงปลาดุกและฝูงฉลามหิวโหยอื่นๆที่วาดโดยศิลปะโบราณไม่สามารถอยู่รอดได้ในปัจจุบัน ในปี 2008 นักวิจัยคาดการณ์ว่าจำนวนฉลามขนาดใหญ่ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนลดลงมากกว่า 97 เปอร์เซ็นต์ในช่วง 200 ปีที่ผ่านมา
ในบรรดารองเท้าสเก็ตและปลากระเบน ที่จัดกลุ่มเข้าด้วยกัน (พร้อมกับปลากีต้าร์ที่มีชื่อในตัวอย่าง) โดยมีรูปร่างมีปีกเป็น “บาตอยด์” ปัญหาก็ยิ่งคลุมเครือมากขึ้น แม้ว่าบันทึกที่จับได้บางรายการแนะนำว่าปลาแบนเหล่านี้กำลังลดลง แต่สำหรับหลาย ๆ สปีชีส์นั้นแทบไม่มีข้อมูลเลย สาเหตุส่วนใหญ่เป็นเพราะรังสีและรองเท้าสเก็ตจำนวนมากไม่มีมูลค่าทางการค้า Chrysoula Gubili นักวิจัยจากสถาบันวิจัยการประมงในเมือง Kavala ประเทศกรีซอธิบาย Gubili กำลังตรวจสอบประชากร batoid ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและพยายามระบุสายพันธุ์ที่ขายในตลาดกรีก
ปลากระเบนและรองเท้าสเก็ตที่ลงเอยด้วยแหนั้นรวมกันเป็นก้อนในท่อนประมง Gubili กล่าว เมื่อขายไม่ได้ก็มักจะไม่มีการบันทึกเลย
“เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของการจับปลานี้ถูกโยนทิ้งไป ดังนั้นเราจึงไม่มีแม้แต่จำนวนที่จับได้จริง ซึ่งชาวประมงไม่รายงาน” กูบิลีกล่าว “นี่คือความยุ่งเหยิงที่เราพยายามจัดการ”
ในความยุ่งเหยิงนี้ นักชีววิทยาบางคนได้เริ่มเลี้ยงลูก โนเวลล์เป็นคนแรก: ในช่วงปลายปี 2011 ในวันก่อนหน้าของชาร์คแล็บ-มอลตา เขาได้ทำการสำรวจฉลามสายพันธุ์ต่างๆ ที่ขายในตลาดวัลเลตตา เมื่อมีบางสิ่งเข้าตาเขา มันเป็นกล่องไข่ที่โผล่ออกมาจากเสื้อคลุมของฉลามทั้งตัวเพื่อขาย
เขานำกล่องไข่กลับบ้านโดยไม่ได้ตั้งใจ เป็นเวลาสองเดือนที่เขาเฝ้าดูด้วยความประหลาดใจเมื่อมันโตเต็มที่ภายในผนังตู้ปลาที่บ้านของเขา เมื่อเขาฉายแสงผ่านผนังทึบของกล่องไข่ โนเวลล์ก็มองเห็นตัวอ่อนที่ดิ้นไปมาเป็นจังหวะเริ่มเติบโต
“นั่นคือจุดเริ่มต้นของความคิด” โนเวลล์กล่าว เขาสงสัยว่า เป็นไปได้ไหมที่จะหาทารกเพิ่มและเลี้ยงดูพวกเขาให้ได้รับการปล่อยตัว? “ก่อนหน้านั้น ในระหว่างกระบวนการทำความสะอาด [ของตลาด] สิ่งใดก็ตามที่ไม่สามารถขายได้จะถูกโยนทิ้งไป โอกาสของเราคือการให้โอกาสกับบางสิ่งที่จะถูกละทิ้งไป”
ฉลามตัวแรกที่โนเวลล์นำกลับบ้านจากตลาดไม่เคยทำให้มันออกมาจากกล่องไข่ของมัน ต่อมาโนเวลล์ได้เรียนรู้ว่าอุณหภูมิของน้ำในตู้ปลาของเขาสูงเกินไปที่จะอยู่รอดได้ แต่ตั้งแต่นั้นมา Sharklab-Malta ก็ได้ประสบความสำเร็จในการเลี้ยงและปล่อยฉลาม 316 ตัวเข้าไปในป่า โดยทำงานร่วมกับฉลามแมวจุดเล็กและพยาบาลหมาพันธุ์ที่ใหญ่กว่าของพวกมัน ในปีพ.ศ. 2561 เขาได้ร่วมเขียนบทความฉบับแรกที่กล่าวถึงวิธีการกู้ทารกฉลามจากแม่ที่ตายแล้ว
ในปี 2559 Sharklab-Malta ได้เข้าเป็นสมาชิกของ European Elasmobranch Association (EEA) ในปีนั้น Nowell ได้นำเสนอโปสเตอร์ของโครงการเคสไข่ของ Sharklab ในการประชุมของ EEA ได้รับความสนใจจากคนอื่นๆ ในโลกฉลาม รวมทั้งนักศึกษาปริญญาโทชาวสเปนที่กำลังมองหาหัวข้อวิทยานิพนธ์: Pablo García Salinas García Salinas กล่าวว่า “ฉันพยายามเชื่อมโยงจุดต่างๆ แล้วพูดว่า บางทีฉันอาจทำอย่างนั้นได้
ตลาดปลาของวาเลนเซียไม่เหมือนกับในมอลตาที่จำหน่ายปลาฉลามทั้งตัวเพื่อเจาะหากล่องใส่ไข่ เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาไปถึงตลาด ฉลามก็เป็นเพียงปลาสีขาวชิ้นหนึ่ง หรือปลานากที่หน้าตาเหมือนกัน (สิ่งนี้ก็เช่นกัน อาจเพิ่มความไม่แยแสของผู้บริโภคชาวสเปนที่มีต่อฉลาม García Salinas ตั้งทฤษฎีว่า ในตลาดสัตว์เหล่านี้ไม่มีคำว่าฉลามในภาษาสเปนว่าtiburónแต่มีชื่ออย่างcazónซึ่งเป็นคำที่ใช้กันทั่วไป ปลาหลายชนิด)
การ์เซีย ซาลินาสเริ่มพัฒนาความสัมพันธ์กับชาวประมงท้องถิ่น ซึ่งยินยอมให้เขาจัดการหาสิ่งที่จับได้ในแต่ละวันก่อนที่จะนำออกสู่ตลาด ชาวประมงยังตกลงที่จะรวบรวมกล่องไข่ที่ติดอวนขณะที่ลากลงด้านล่าง เก็บไว้ในขวดน้ำ ถัง และถุงพลาสติก จนกว่าพวกเขาจะกลับเข้าฝั่ง
