เมื่อวาฬเซอิ 343 ตัวเสียชีวิตจากการบานของสาหร่ายที่เป็นอันตรายในปาตาโกเนียของชิลี พวกมันได้เปิดหน้าต่างให้เห็นถึงผลกระทบที่เปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่มีต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล มหาสมุทรของเรา และเรา
พวกเขาไม่คิดมากเกี่ยวกับวาฬตัวแรกที่ตาย แคระโดยหน้าผาขรุขระของฟยอร์ดสีเขียวสูงของ Patagonia ทีมนักชีววิทยาได้แล่นเรือเข้าไปในอ่าวมหาสมุทรแปซิฟิกเพื่อค้นหาสัตว์ที่มีขนาดเล็กกว่าในมหาสมุทรซึ่งเป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังในทะเลที่พวกเขาอยู่ที่นั่นเพื่อตรวจทาน คืนนั้น ขณะออกล่าที่ทอดสมอในอ่าวแคบๆ ทีมพบวาฬขนาดใหญ่ที่ตายแล้วลอยอยู่บนผิวน้ำ แต่สำหรับนักชีววิทยา ความตาย—แม้แต่สัตว์ขนาดมหึมา—ดูไม่ได้ผิดปกติขนาดนั้น
ไม่แปลกเลยจนกระทั่งพบวาฬตัวที่สองนอนอยู่บนชายหาด และหนึ่งในสาม และที่สี่ โดยรวมแล้ว พวกเขาพบเจ็ดคนในอ่าวนั้นเพียงลำพัง ในวันถัดไป พวกเขานับวาฬที่ตายแล้วทั้งหมด 25 ตัวในฟยอร์ด
ขณะที่ทีมนักวิจัย 5 คนจากสถานี Huinay Scientific Field ของชิลี แล่นเรือไปทางใต้ข้าม Golfo de Penas ผู้เสียชีวิตก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ห่างออกไป 200 กิโลเมตร พวกเขาพบวาฬอีกสี่ตัวบนชายหาดของชายฝั่งด้านนอกที่โล่ง มีอยู่ช่วงหนึ่ง สุนัขของใครบางคนกลิ้งไปในซากศพหนึ่ง กลิ่นของวาฬตายแขวนอยู่ในเรือเป็นเวลาหลายสัปดาห์
Vreni Häussermann ผู้อำนวยการสถานี Huinay และหัวหน้ากลุ่มที่ค้นพบเรื่องนี้ในเดือนเมษายน 2015 กล่าวว่า “ทุกคนเข้าใจดีอยู่แล้ว ซึ่งไม่ใช่เรื่องปกติ” Häussermann และทีมของเธอพบว่าตัวเองถูกดึงดูดให้เข้าร่วมงานสืบสวนสอบสวนที่คู่ควรกับการแสดงของนักสืบ : พวกเขากลายเป็นพยานโดยบังเอิญในการสังหารหมู่ แต่อะไรทำให้เกิดมัน และมีกี่คนที่ตกเป็นเหยื่อ?
แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญมากเกินไปที่จะพบวาฬตายสองกลุ่มที่อยู่ห่างไกลกัน Häussermann และเพื่อนร่วมงานของเธอ Carolina Gutstein แห่งมหาวิทยาลัยชิลีไปที่ National Geographic Society เพื่อรับทุนเพื่อทำการบินสำรวจ ฤดูหนาวกำลังมาถึง Patagonia และหน้าต่างสำหรับเครื่องบินขนาดเล็กที่บินได้หดตัวลงอย่างรวดเร็ว Häussermann, Gutstein และนักเรียนคนหนึ่งของ Gutstein ได้เบียดเสียดกันท่ามกลางสภาพอากาศที่ดีเป็นเวลาสองวันในเดือนมิถุนายน และเริ่มนับวาฬที่ตายแล้ว
“เมื่อเราบินผ่านฟยอร์ดแรกจากสองฟยอร์ด เราเห็นมากกว่า 70 ฟยอร์ด” Häussermann เล่า “เราทุกคนต่างก็เงียบ มีคนพูดว่า: ‘โอ้ อึ นี่มันฝันร้าย’”
ในตอนท้ายของวันที่สอง หลังจากที่สภาพอากาศเลวร้ายเคลื่อนเข้ามาและบังคับให้กลุ่มอาการเมาเครื่องบินลงกับพื้น พวกเขารู้ว่าพวกเขามีของใหญ่อยู่ในมือ Häussermann คิดว่าพวกเขาทำเครื่องหมายปลาวาฬไว้ประมาณ 150 ตัว จนกระทั่งพวกเขาเดินผ่านจุด GPS พวกเขาก็รู้ว่าจำนวนนั้นคือ 360
โดยพิจารณาจากขนาด รูปร่าง และชนิดพันธุ์ที่พบได้บ่อยในภูมิภาคนี้ ทีมงานได้ตั้งข้อสังเกตว่าอย่างน้อย 343 ของผู้เสียชีวิตคือวาฬเซ วาฬบาลีนที่ใหญ่เป็นอันดับสามและสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ มันเป็นวาฬบาลีนที่ตายมากที่สุดที่เคยบันทึกไว้
